Claud Johnson profite enfin de l'héritage de Robert Johnson, son illustre père qu'il n'a jamais connu.
Installé dans sa petite maison en briques rouges de Crystal Spring dans le Mississippi, il ne peut cependant, à 72 ans, se défaire des habitudes prises lorsqu'il était pauvre. Trois ans après avoir emménagé il semble que la petite maison comprenne encore plus de pièces qu'il ne possède de meubles. A vrai dire, il semble même que son épouse, Ernestine, ne soit encore jamais montée au deuxième niveau. Il conserve aussi à proximité son camion, vieux de 25 ans avec lequel il estime avoir fait 1.250.000 Km, afin de pouvoir jeter un œil sur lui a travers la fenêtre du salon. Après avoir gagné son procès commencé en 1998, et avoir été enfin reconnu comme unique héritier de Robert Johnson, il avait reçu un chèque à 6 chiffres de son avocat qui lui avait souhaité de quitter son travail de transporteur de gravier. Mais Claud avait quand même conservé cette activité pendant 5 mois encore, car après 29 années, il avait ce métier dans le sang. Au crépuscule de sa vie, cerné par la prospérité léguée par son géniteur, il commence à réfléchir à ce père qu'il n'a jamais connu.
Claud Johnson avait presque 40 ans lorsqu'il a appris que son père avait enregistré des Blues mythiques.
Depuis 1974, le catalogue de Robert Johnson était entre les mains du producteur californien et archiviste Stephen Lavere. Il avait recherché la demi-sœur de Robert Johnson, Carrie Tompson, afin de lui remettre de façon légale les royalties correpondant aux œuvres de Robert Johnson. Durant la décade qui a suivi, cette affaire à tourné à la foire d'empoigne : Stephen Lavere a été très sollicité par des groupes comme Led Zeppelin et les Rolling Stones qui souhaitaient utiliser les titres, alors que Carrie Thompson se retournait contre S. Lavere et tentait de rompre son contrat. En 1990, Sony a édité l'intégrale des 29 titres enregistrés par Robert Johnson, en visant le public des connaisseurs. La diffusion espérée restait donc assez restreinte, mais les ventes effectives atteignirent 500.000 exemplaires. Quand il fut évident que les titres de Robert Johnson pouvaient rapporter des millions, les héritiers potentiels apparurent par douzaines.
Willis Brumfield, chargé de la succession de R. Johnson a commencé à recevoir de nombreux appels de personnes qui se réclamaient, qui être un frère, qui une sœur, bien entendu de longue date oublié… De toute cette cacophonie, a émergé Claud Johnson.
En 1970, un historien du Texas nommé Mack McComick était allé à Crystal Spring, dans l'objectif de retrouver des membres de la famille de Robert Johnson. Il s'était retrouvé un jour, se rappelle-t-il, au hasard de ses recherches, en face d'une petite vieille dame pimpante qui murmurait : " Mon garçon est son bébé… ". La nouvelle s'était alors répandue chez les spécialistes du blues que Robert Johnson avait eu un fils… Et Claud continuait de vivre une vie tranquille.
L'héritage atteignit progressivement la somme de 1,3 million de dollars, par contre, les responsables de la succession trouvèrent qu'il n'y avait pas d'héritiers clairement définis. Carrie Thompson, la demi-sœur de Robert Johnson, décéda en 1983 , et son fils ainsi que sa demi-sœur entrèrent en conflit avec Stephen Lavere a propos des droits d'auteur. Stephen Lavere rappela alors aux exécuteurs de la succession l'existence de Claud Johson. Claud Johnson reçut donc quelque temps après une convocation pour la répartition de l'héritage. Ne sachant que faire de cette convocation, il décida de prendre un avocat.
Lorsque Claud Johnson décida de s'adresser à Jim Kitchens, un avocat très en vue dans le district, ils étaient amis, depuis que Claud avait livré des marchandises, 30 ans auparavant, pour le magasin de la famille Kitchens à Cristal Spring.
Jim Kitchen se souvient de cette conversion entre Claude et lui, un jour dans son bureau :

- Jim, sais-tu qui est Robert Johnson ?
- Bien sûr que je sais
- Comment le connais-tu ?
- Je l'écoute à la radio,
- C'est mon papa
- De quoi ?
- C'est mon papa
- Qui est aussi au courant de ça ?
- Bien sûr, ma maman.

Parmi les fermes poussiéreuses du Sud du Mississippi, où Claud Johnson avait grandi, il y avait deux sortes de personnes : ceux qui écoutaient du blues, et ceux qui n'en écoutaient pas. Claud avait appris très tôt dans sa vie qu'il ferait partie de la deuxième catégorie ….

Enfant naturel de Virgie Smith, âgée alors de 17 ans, il fut élevé principalement par le père de Virgie qui était pasteur et métayer, dans une maison où la musique était évitée comme le diable. Si un blues passait à la radio, une main éteignait alors le poste. Un jour, l'oncle de Claud lui offrit une guitare, mais son grand père lui ordonna immédiatement de ne pas y toucher ! Ses grands-parents l'informèrent très tôt que son papa était Robert Johnson, un chanteur de Blues. Celui-ci avait donné à Virgie une somme d'argent lorsqu'il avait appris la naissance de Claud, mais il avait ensuite marqué peu d'intérêt au petit garçon. Claud se souvient que vers l'âge à de 5 ans environ, il avait vu ses grands parents en grande discussion sur le pas de porte de la maison avec un grand homme arborant une chemise colorée et un pantalon sombre. " Ils étaient à la porte, et maintenaient l'homme dans la cour. Ils lui parlèrent quelques minutes et après il partit " .Chaque année, il quittait quelque temps l'école pour travailler dans les champs, et il quitta pour de bon l'école vers l'âge de 12 ans, pour travailler à plein temps. Il occupa plusieurs jobs comme vendeur de rues, pompiste ou mécanicien dans un garage. Son épouse faisait le service dans un petit restaurant local. Il réussit a économiser suffisamment pour s'acheter un camion en si mauvais état qu'il transportait en permanence un enchevêtrement de câbles pour le dépanner, et plusieurs batteries de secours pour le faire démarrer, se souvient Jim Kitchen. Souvent, Claud conduisait 18 h d'affilée. Claud et Ernestine élevèrent ainsi leurs 5 enfants. Claud considère que ses grands parents, en l'élevant un peu à la dure lui rendirent service, en l'armant pour la vie. Dans sa déclaration lors du procès, la maman de Claud, alors agée de 79 ans, et ses amis ont voulu décrire l'ambiance des clubs sombres, dans lesquels les jeunes travailleurs des champs se distrayaient le soir venu. Ils ont décrit Robert Johnson, comme un homme vagabond qui dormait ça et là sans dire jamais au revoir, un homme qui changeait de nom, un homme qui dormait n'importe où, mais qui portait des pantalons toujours impeccables comme s'ils sortaient du pressing. Ces témoins ont décrit aussi les prestations de Robert Johnson lorsqu'il s'asseyait avec sa guitare et qu'il réussissait, bien que seul, à tenir en haleine tous les spectateurs présents. Ils ont décrit aussi ce qui c'est passé lorsqu'il a rencontré la jeune Virgie Smith, âgée de 17 ans, sur le chemin qui la menait à l'école. Le témoignage crucial a été dans le procès celui de la meilleure amie de Virgie Smith, Eula Williams. Lors du procès, c'était une petite dame de 80 ans aux cheveux d'un blanc impeccable. Elle raconta une promenade commune qu'elle fit, accompagnée par son fiancé et par Virgie et Robert Johnson, en particulier comment les deux couples avaient fait l'amour côte à côte. Son témoignage choqua un peu la cour, mais les hommes de loi durent faire une pause lors de l'interrogatoire tellement ils riaient ! Voici rapporté le dialogue entre Eula et l'avocat qui représentait la demi-soeur de Robert Johnson :

- Comme je suis un homme curieux, donnez moi quelques précisions. Vous me dites que vous les avez contemplés en train de faire l'amour ?
- M-hm
- Pendant ce temps, vous faisiez vous aussi l'amour ?
- M-hm
- Vous ne trouvez pas ça bizarre ?
- Pardon ?
- L'aviez vous déjà fait auparavant, ou après ?
- Oui !
- Regarder d'autres faire l'amour ?
- Oui Monsieur, bien entendu !
- D'autres que Robert Johnson et Virgie ?
- Oui !
- Vraiment ?
- Pas vous ?
- Non Jamais, repondit l'avocat
- J'en suis vraiment désolée pour vous !

Aujourd'hui, Claud Johnson vit dans une maison avec une belle allée, dans un quartier pavillonnaire de classe moyenne. Son procès restera dans les annales de la justice du Mississippi. Pour un enfant naturel, prouver la paternité d'un homme depuis longtemps disparu a été un vrai challenge. La procédure a duré 10 ans, et nécessité deux passages en cour suprême d'état, et deux passages en cour suprême fédérale. La maman de Claud est décédée en 1998, quelques mois avant la remise de l'héritage.
D'une certaine façon, la chose la plus remarquable est que chacun dans le Mississippi est porteur d'une partie de la richesse léguée par Robert Johnson.
Les deux ou trois premières générations de Bluesmen ont vu leur musique diffusée dans tous les Etats-Unis et sont morts sans toucher le moindre sou de leurs compositions. Si leurs descendants ont reçu quelque chose ultérieurement, c'était toujours très peu.
Selon Thomas Freeland, avocat du Mississippi et historien du Blues, " L'histoire de Claud Johnson est unique, et si elle ne l'est pas, elle l'est presque ".

Lorsque le groupe de San Francisco, Gratefu Dead, a voulu jouer des morceaux de d'Eliabeth Cotton, musicien de la Caroline du Nord, l'histoire raconte qu'avec les royalties elle a pu s'ofrrir une machine à laver !

Ce long procès a laissé à Claud Johnson un certain ressentiment envers les autres membres de la famille de Robert Johnson, dont les avocats ont plaidé pendant des années qu'il n'était pas le fils de Robert Johnson. Claud n'a revu aucun d'eux, mais le procès, dit-il, l'a blessé.
" J'ai toujours su qui j'étais, et de qui j'étais le fils " dit il, " Il me faut surmonter ma colère. Comme je l'ai dit, mes grands parents m'ont toujours assuré que Robert Johnson était mon père "
Depuis toujours, il a été un homme prudent. Claud avait tellement peur du poison qu'il n'a pas mangé chez sa belle-mère durant les deux années qui ont suivi son mariage. Même à la maison, lorsqu'il laisse un demi-verre d'eau après un repas, il n'y retouche pas à son retour… " Je sais, je suis comme ça " dit-il avec un petit sourire, " J'ai sans doute toujours gardé inconsciemment dans un coin de ma mémoire, ce qu'il lui est arrivé ".
Avec tous les visiteurs qui viennent lui parler de la musique de Robert Johnson, il a l'occasion de réfléchir à quelques petites choses.
Il se souvient de la guitare qu'on lui a arrachée des mains il y bien longtemps. Il dit qu'il a une belle voix.
De l'extérieur du Mississippi, multiples personnes sont venues voir Claud pour lui témoigner, les unes après les autres, de l'effet bénéfique qu'a eu sur leur vie, la musique de Robert Johnson : magique, envoûtante, presque toujours bienfaitrice.
Il se demande ce qu'il aurait bien pu être si son père n'avait pas été empoisonné et était resté vivant .
Il se demande de temps en temps, ce qui, en alternative à la vie qu'il a eu, serait advenu s'il avait joué le Blues.

Parution initiale dans le Los Angeles Times - Photos de CLaud Johnson par J.D Schwalm.

13 juin 2004

Mondialement connu, le décès de Ray Charles a été largement rapporté et commenté dans les médias, puisque les journaux, que ce soit la presse écrite, les radios ou les différentes chaînes de télévision, tous ont fait le 11 juin un sujet sur la disparition du Genius. Il s'est éteint à l'âge de 73 ans, dans sa maison de Beverly Hills, des suites d'une maladie du foie. Beaucoup le pensaient plus âgé, sans doute à cause du très grand nombre de ses concerts (le 10.000ème datait de ce printemps au Greek Theater à Los Angeles) notamment dans les plus grands festivals de jazz ou de blues, et de ses très nombreux succès. Mais il était en fait un jeunot parmi les légendes de la musique noire américaine.

Il est né le 23 septembre 1930, à Albany, en Georgie, sous le nom de Ray Charles Robinson. Son père, Bailey Robinson, était homme à tout faire et mécanicien, et sa maman, Aretha, manoeuvre dans une scierie. Sa famille migre à Greenville en Floride, alors qu'il est encore bébé. Son enfance et son adolescence sont marquées par de terribles épreuves. A cinq ans, il voit son frère aîné se noyer sous ses yeux en tombant dans le réservoir où sa maman avait l'habitude de faire la lessive. Sa famille est alors en lutte contre la pauvreté, au plus fort de la grande dépression. Deux années plus tard, il perd la vue des suites d'un glaucome. Il raconte dans son autobiographie que sa maman ne l'a jamais laissé se plaindre sur son sort. Quand les docteurs avaient annoncé que sa vue disparaîtrait petit à petit, et qu'aucune amélioration n'était à espérer, sa maman avait commencé tout de suite à lui apprendre à se repérer et à retrouver des objets usuels.
Il commence à toucher à la musique dès l'âge de trois ans, grâce à un pianiste tenancier de bar. Il apprend plus tard la musique à l'école Ste Augustine, une institution pour sourds et aveugles, dans laquelle il avait été placé, la mort dans l'âme, à l'age de 7 ans. Il pratique dans cette école de multiples instruments : trompette, clarinette, orgue, mais surtout sax-alto et piano. Il racontait que le fait d'avoir appris à lire et écrire la musique en braille lui avait procuré une mémoire fantastique, et qu'il était capable de s'asseoir à son bureau pour composer un arrangement, le retenir et l'écrire ensuite, sans se lever ni toucher au clavier du piano ! Ses premières influences sont éclectiques : Chopin, Sibelius, musique country et western, jazz avec Duke Ellington, Count Basie, Art Tatum et Artie Show.

Il devient orphelin à l'âge de 15 ans, et quitte l'institution Ste Augustine dont il était diplômé. Il surmonte son chagrin en jouant dans des boîtes du Chittl'ing Circuit réservées aux Noirs, et se confronte ainsi à différents styles de musique, avant d'aller à Seattle en 1947.

A Seattle, Ray Charles Robinson abandonne son patronyme, afin de ne pas mélanger les genres et éviter toute ambiguïté avec une célébrité locale, Sugar Ray Robinson, un boxeur, et adopte définitivement le nom de scène de Ray Charles.

Il prend modèle sur Nat King Cole et forme un groupe, le Maxim Trio, qui rencontre son premier succès avec Confession Blues, enregistré à Seattle en 1948 sur le label Downbeat (devenu plus tard Swing Time Records). Au début des années 50, il se produit avec Lowell Fulson, chanteur de Blues, avec Ruth Brown, chanteur de rythm'n'blues, et travaille aussi avec Guitar Slim, pour qui il compose, en 1954, le premier succès The Things I Used to Do. Ray Charles obtient d'autres succès R&B avec Baby Let Me Hold Your Hand en 1951, et Kiss Me Baby, toujours avec le label Swingtime. Il devient accro à l'héroïne à cette époque. Il rencontre aussi Quincy Jones, qui lance sa carrière et qui deviendra son complice.

Ray Charles voit sa notoriété progresser, et en 1952 Atlantic Records rachète son contrat avec Swing Times pour 2500$. Commence alors entre Atlantic et Ray Charles une longue période de collaboration, qui durera jusqu'en 1959. Le 18 novembre 1954, il enregistre I Got A Woman, un titre mélangeant musique Gospel et paroles issues de la musique du diable. Ce morceau, considéré comme étant le premier morceau de Soul, devient le N°2 du Hit parade R&B en mars 1955. I got a Woman est considéré comme le titre charnière de la carrière musicale de Ray Charles, car il annonce le style si particulier du chanteur : mélodies issues du Gospel et plaintes lancinantes mais très swing, soutenues par une formation de cuivres. Pour ses concerts, Ray Charles s'adjoint les services de choristes comme Mary Anne Fisher en 1955, et engage trois choristes supplémentaires à partir de 1957 pour former les fameuses Raelets, qui participeront à l'ensemble de ses concerts. Il enregistre des titres comme A Fool for You, Drown In My Own Tears, Hallelujah I Love Her So, et Lonely Avenue, toujours pour Atlantic Records, et, en février 1959, son premier très grand succès What I say, qui devient N°1 au hit parade R&B. En novembre 1959 il quitte Atlantic Records pour rejoindre ABC Records qui lui offre un contrat bien plus avantageux. Avec ce nouveau label, Ray Charles enregistre en novembre 1960 Georgia On My Mind, une reprise d'un standard écrit en 1930 par Hoagy Carmichael. Ce succès mondial devient en 1979 l'hymne officiel de la Georgie. Ray Charles enregistre ensuite Hit The Road Jack, en 1961, et I Can't Stop Loving You, en 1962. Il obtient le 1er de ses 13 Grammy Awards en 1960, pour Let the Good Times Roll.

En 1962, il crée la Ray Charles Entreprises composée de Tangerine Records, Tangerine Music, Racer Music Company, et ouvre dans la foulée en 1963 des bureaux et un studio à Los Angeles. A partir de 1962, il s'oriente vers la country et la western music et reste très populaire jusqu'au milieu des années 60, grâce à des titres comme You Are My Sunshine, Your Cheating Heart, et Take These Chains From My Heart. En décembre 1966, après son arrestation en possession de marijuana et d'héroïne à l'aéroport de Boston, il est condamné à 5 ans d'emprisonnement avec sursis.
Adepte de la poudre blanche depuis l'âge de 16 ans, il entame alors une cure de désintoxication en 1967.

Il délaisse ensuite un peu la soul au profit de la musique Pop. Il quitte ABC Records en 1973 pour Crossover en conservant les droits de tous ses titres enregistrés chez ABC. En 1976 il enregistre Porgy and Bess avec Cleo Laine pour RCA Records. En 1977 il retourne chez Atlantic, puis signe avec Columbia dans les années 80 et avec Warner Brothers au début des années 1990. En 1978, Dial Press publie son autobiographie Brother Ray. En 1980, Ray Charles, qui avait déjà par le passé participé à quelques films (Swinging Along-1962, Ballad in Blue-1966, In the Heat of the Night-1967), apparaît dans le film The Blues Brothers. Il a tourné aussi quelques scènes dans le film de la série de Martin Scorsese The Blues réalisé par Clint Eastwood sur le piano Blues.

Ray Charles est honoré en 1986 par Ronald Reagan, lui aussi décédé récemment, qui lui décerne un Kennedy Center Award. Entre autres distinctions honorifiques, Ray Charles a été introduit au Blues Foundation's Hall of Fame en 1982, et au Rock and Roll's Hall of Fame en 1986.

A la satisfaction de ses millions de fans qui l'avait vu s'éloigner un peu de son style initial des années 1955-1965, Ray Charles revient sur le devant de la scène dans les années 1990, en multipliant les concerts. Il participe aux plus grands festivals de jazz, comme celui de Nice, où il se produisait régulièrement depuis 1990.

Sa dernière apparition en public, au côté de Clint Eastwood, remonte à fin avril 2004, à l'occasion de la cérémonie inscrivant ses studios d'enregistrement de Los Angeles au patrimoine historique de la ville. Il avait aussi travaillé à l'enregistrement d'un album intitulé Genius Loves Company, auquel ont participé, entre autres, Norah Jones, BB King et Willie Nelson, disque dont la sortie était initialement prévue cet été.

Le pianiste aux lunettes noires et au balancement caractéristique était devenu une institution par la magie de sa musique. Les trois premières mesures de Georgia, lui suffisaient pour obtenir, en début de concert, un silence religieux de la part du public.

Desormais, la soul est orpheline.